夜桜夜長煌く　

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Ａｃｔ．２の数値を変更しました。よく見たら計算が合わなかった（大汗）
何故、こんな仕様もない計算ミスをしたのだろう……きっと学年で換算していたのだろうな。

さて、長らくお待たせしました。連載再開です。一ヶ月もの間、頭が痛かったです。いろんな意味で。
今後の展開をどうしていくのか、全く決まっておらず、行き当たりばったりで書き始めたことを後悔したり……
「どうしよう。どうしよう」
と考えては、意識をなくして気付いたときには、
「はっ、寝てた。寝るはずじゃなかったのに」
と愕然としたり。
そんな愚かなことを何度か繰り返しながら、やっとアウトラインが決まり、そして、一週間前からは、「弱い。弱い。まだ弱い」と当てもなく唸ったものです。
その甲斐あって漸くプロットができました。後は原稿にしていくだけ。

金城は昨日突然できたキャラです。でも、本編にちゃっかり絡んできますし、Ｉｎｔｅｒｌｕｄｅは序章的な役割を持ちます。

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2007.05.06 Sun l 日記 l COM(0) l top ▲

「双椿演義」　第十三回

―暁英雄譚―

４‐３

　黎明。地平線が薄らと明るみを増していく。だが、太陽が顔を出しきるには暫し時があった。堅い地べたでもぐっすりと眠れたが、慣れない野宿で身体の節々が痛む。天幕から這い出したリコは空に向かって伸びをすると、露混じりの朝の空気を味わい、凝った筋肉を解した。
　夜営の篝火の元、幾人か見張りが船を漕いでいた。やれやれ、と嘆息したリコは一つシグナスの仕事を見つけてやった。ただ、それを彼が喜ぶとは思えないが。
　剣帯を腰に回し、剣を引っかけた。角灯に手を伸ばそうとして、思い直して止めた。もう直ぐ空も明るくなるだろう。それにリコは夜目が利く。収納箱から汚れのない清潔な白布を取り出し、それを持って居眠りしている兵士に近づいた。
　朦朧としながらもなんとか踏ん張って起きていた兵士は彼女が近づくと同時に緊張して姿勢を正したが、リコはそれを制した。
「隊に戻って眠るといい。出発まで優に二時間は眠れる。そこで寝ている奴らも起こして連れて行け。それでは見張りになっていないぞ」
　役立たずだ、切り捨ててリコは水道橋に向かった。
　第一に辺り一面見渡せる。第二に人がいない。第三に水が流れている。
　総煉瓦造りの建築物は闇の中で暗褐色に染まっていた。古い建造物ではあるが、その煉瓦には皹一つなく強固で優美なものだった。両岸の柱には橋上に上がる階段があるはずだ。リコは注意深く探した。階段は柱を抉るように螺旋状に伸びて天井で遮断されていた。どす黒く変色した板だ。どう見ても腐っていて長い間取り替えられた形跡はない。触ってみると予想通り板は浮き上がり、釘で打ちつけられていなかったことに安堵した。
　水道橋の中は空洞で等間隔に通気溝が設置されていた。そこから闇を照らす僅かな光、光ともいえない闇に近いものが漏れていた。靴底が地を叩いても全く音が鳴らない。闇を歩くリコの歩には躊躇いがなく、柔らかで、まるで煉瓦の地面が音を吸収してしまったようだ。通機構から外を見渡すことができたが視界が狭い。リコは舌打ちした。どこかに屋上に上げる梯子があるはずだ。だが、薄暗がりとあって容易には見つけられなかった。リコは苛々また舌打ちした。
　溜息一つ吐いて諦めると、剣と白布を足元に置き、着ているものを脱いで全裸になった。そして、躊躇うことなく着ていたものを全て水路に放り投げる。服と下着は暫くの間水面に浮いていたが、ややあって水分を吸って急速に沈んでいった。
　手を水に浸し水温を確かめる。水に浸した瞬間冷たく感じたが、時間が経つとそれほど冷たくは感じなくなった。思ったよりは温い。リコは勢い良く水路に飛び込んだ。ジャボンッという音とともに水飛沫が舞う。底まで潜り、上着を掴んで水面から顔を出した。水中で上着を軽く濯ぎ、汗と土砂汚れを洗い流す。衣服から溶け出した泥は透明の水を汚し、下流へ流れていく。
　一日目の行軍は急ぐあまり悪路に入った。ヴェンラ・エレモア間を最短距離最短時間で移動するには河原や湿地を横切らなければならなかったのだ。リコは前日の悪路を思い出してうんざりした。だが、この水道橋を超えてしまえば泥塗れになることもなく楽な行程ともいえた。舗装された街道を南に進むだけで済むのだから。
　水路の段差に腰かけて丁寧に髪を洗っていると。
　カツンッ。コツッ。コツッコツッ。
　長靴の厚い靴底が鳴る。
「誰だ？」
　階段を上りきって靴音が鳴り止むのを待って誰何した。
「リコ？　俺……」
　声でロクスだと判明した。
（なんて間の悪い男なんだ）
　光の束が顔を出した。暗がりの中でも輝いていて、髪そのものが発光物質かのようだ。そこだけ鮮明に見えて滑稽だった。同じ金髪でも毛色が違う、妙に感心してしまった。
　水路の中に沈んでいた衣服を全て掬って縁に上げた。リコ自身も縁に上がり白布を広げて背中に羽織った。ロクスを一瞥して蹲ると、一つずつ衣服を絞って水を切った。
「敵でも現れたか」
　無謀な匪賊でも現れない限り敵などいるはずがない。まだ、ティベル国内なのだ。わかりきったことを訊くのは水浴びの邪魔をされて気分を害した証拠だ。
「昨日、顔色がよくなかったよな。それで心配で見にきた。橋に上がっていくところが見えたから」
「心配？　戯言だ」
　と容赦なく一蹴。
「ところで、おまえ、出陣前の演習さぼっただろ」
「まさか？」
「惚けるな。私は何だって知っている。……いや、この場合シグナスが、か。あいつには何だってお見通しだろうさ」
　リコは肩を竦めた。元情報将校らしくあらゆるところからあらゆる情報を集めてくるのがシグナスだ。それはリコには処理しきれないほどの多種多彩で厖大だった。
「屋上へ出られるはずだ。探せ」
　と短く命じるとロクスは不服そうに唸った。
「上でどうするんだ？」
「まさかこの格好で下には降りれまい。乾かしにいくんだ」
　ロクスは屋上へと続く鉄梯子を直ぐに見つけ、天板を回して外にでた。微かに風が吹き込み、リコの濡れた身体を冷やす。ぶるっと身震いしてロクスの後を追った。
　太陽は既に地平線から浮いていた。リコの髪と同じ色に染まり、闇を煌々と照らしていた。その陽を浴びて彼女の髪もより一層輝く。
　指先から陽を透かした雫が零れ落ちる。腕を振って雫を飛ばすと微風に乗って攫われていった。
　絞って縮んだブラウスを広げ、バサバサっと音を立てて伸ばし、それを腕に通した。
　肌に張りついて気持ち悪いが我慢した。気休めでも何も着てないよりはましだろう、とリコは判断した。
　だが、濡れたブラウスの下から胸の突起が透けて見えるのだ。ロクスとっては気休めになるはずもなく、返って居心地が悪くなり空咳がでた。　
「頼むから着てくれっ！　ったく、女としての恥じらいはないのかよ……」
　顔を背けて肩に羽織っていた濃紺の天鵞絨のマントを突きつけた。
　きょとん、と目を丸くして、うろたえる様を下から覗き込んだ。
「私は気にしないぞ」
　女誑しがこれしきのことで頬を薄らと赤らめる照れ方をするなんて面白すぎる。リコはもっと虐めてやりたい気に駆られた。首の方がずっと赤い――。
「俺は気にするっ。っていうか気にしろっ！　無頓着も大概にしてくれっ」
　彼の必死の懇願にリコは肩を竦めてマントを羽織った。
「なぁ、シグナスとはどういう仲なんだ」
「唐突だな。気になるか」
「リコの周りにいる男は全て気になるさ」
「副官だよ。有能な副官さ。それ以上でも以下でもない。軍にあってシグナスは少々厄介な存在でな、縁あって拾ったんだよ」
　士官学校時代、教官に「神童」といわしめ、例にない成績優秀でシグナスは卒業した。入隊した後も順風満帆だった。その有能さは瞬く間に上官に認められ、中枢の足場となる情報部に配属された。情報戦略戦で目覚しい活躍をみせ、同期や年の近い先輩を遥かに上回る速さで昇級していった。
　周囲がエリート街道まっしぐらたっだ彼を面白くない存在として疎み、やっかむのにそれほど時間はかからなかった。手段を選ばず、足を引っ張りたいという輩は数えられないほどに増えていったのだ。
　信じていた友にまで罠に嵌められて、取り返しのつかない失態を犯した。失意のうち除隊処分になるところだった。そんな時だ。シグナスを見つけたのだ。
「あいつは他人に厳しい。嫌味をいわれてもあまり気にしないでやってくれ。悪気はないんだ」
　リコは残りの洗濯物を広げて鉄柵にかけた。
「あいつ、ヴィをどうするつもりだ」
「どうするって？」
　吃驚して振り返り、ロクスの顔を覗き込んだが、彼の真意は計り兼ねた。
　おかしな質問ばかりする、と訝む。シグナスとヴィが彼とどう関係してくるのだ。純粋な疑問が渦巻いた。
「近くに寄せない方がいい」
「特別扱いはしてないつもりだぞ」
「そういう意味じゃない」
「じゃあ、どういう意味なんだ」
「あれは額面どおりの可愛い男じゃないってことだ。ヴィ・ダ・ヴェンラと持て囃されて入るが」
「ヴィ……」
「知らないか？　王宮ではそう呼ばれている。あいつはあくまでアレクス２世の小姓だから、最終的にアレクスの命にしか従わないんだ」
「……何がいいたいんだ」
　リコにはさっぱりわからなかった。半ば自棄気味に怒鳴る。
「もうお喋りは終わりだ。剣をとれ！」

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2007.04.23 Mon l 日記 l COM(0) l top ▲

「双椿演義」　第十二回

―暁英雄譚―

４‐２

「ヴィ、もう食事は済んだのか。まだなら食べていくか」
「こんなヤツに食わせるめしなんかないっ！　さっさと配属部隊へ戻れ。目障りだっ」
　氷点下の眼差しを送ると、ロクスは馬鹿にしきったように鼻で笑った。　
　ヴィは目尻に涙を溜めて、歯を食いしばっていた。今にも泣いてしまいそうな姿にリコは不憫で仕方なく思った。
「ロクス、大人げないぞ。いいじゃないか、食事くらい。ヴィ、そこへ座って召し上がれ。遠慮しなくてもいい」
　そういうとロクスは絶句して考え込んでしまった。
「ヴィ、予備役といったな。何年目だ」
　ヴィは簡易椅子をいそいそと組み立ててリコの横に座った。
「三年目です」
「三年？」
「はい。僕の場合は特例ですね。十二歳のときからお城に上がってお給金をいただいていました。十五歳になると税を納めなければなりません。でも、僕はどうしても税を納めることができなかったので軍に入隊させていただいたのです。そうすれば税が免除されると先輩に教わって、ああ、別に脱税しようとか、踏み倒してやろうとか、そんなことを思っていたわけではないんですよ。それでその頃、陛下つきの小姓に抜擢されて、従軍できなくなりました。財務官と軍部で話し合って特例として予備役を前倒しすることになったのです」
「じゃあ、実戦は初めてか」
　従来であれば、全国民が二十歳から二十五歳まで五年間兵役を義務づけられ、軍に徴兵される。だが、十五歳以上は課税の対象になるため、二十歳になるまで待たずに免税される軍を職場に選ぶ若者も多い。というのも収入の三十％から五十％の課税が生活を苦しめるからだ。
　五年間兵役を全うした者は予備役となり、余剰戦力となる。更に五年間予備役を続けると最低年金が給付され、これ目当てに籍を置き続ける者もいる。また十年以上にも亘る兵役を終えた者には年数、階級によって手厚い年金が支給される。
「……？　数があわない……ヴィ、おまえ何歳なんだ」
「え？　僕ですか。僕は今年で十八歳になります」
「そ、そうなのか……私はてっきり十四歳くらいだと思っていたぞ」
「えええ、そんなぁ酷いですよぅ。十四歳って十四歳ってそんなに子供に見えるんですか。子供じゃないですかぁ。僕の誘いを断った理由はそれですか……」
「いや、断った理由とは関係ないぞ。それにヴィ、どう見たって私より年上には見えないだろ」
「そんなことはないです！　………………はすです」
「リコ」
　呼ばれた方向に視線だけ移す。副官のシグナスが仏頂面で寄ってきた。
「お帰り。ちょうど食事ができたところだ。それでどうだった？」
　彼は点呼を終えて戻ってきたのだ。シグナスは脇に抱えていた冊子をリコに差し出した。
「脱走兵が二名います」
「まだ一日目で戦闘すらしていないぞ。道に迷っているんじゃないか」
　受け取った冊子を捲って簡単に確認を済ませた。この冊子は厚さ十㎝ほどの小隊単位名簿だ。第四師団第一連隊第四大隊第八中隊第十四小隊の欄に二名しっかりと実名で記せられてあった。相変わらず、抜かりのないやつだ、とシグナスに舌を巻く。
「どうやったら迷うっていうんです。まあ、不慮の事故で隊列を離れたのかも知れませんが、脱走兵扱いにしておきます」
　シグナスは椅子を引きずってきて、リコの斜向かいに座った。
「鬼だな」
　脱走兵は捕縛された後即死刑である。
「何とでも仰ってください。これくらいしないと示しがつかないでしょう。甘やかしておいて、いざそのときがきて、役に立たないんじゃ本末転倒でしょう。軍たる組織には統制が必要ですから」
「……そうだ、シグナス。ミシェル王子を見なかったか」
「ミシェル王子？」
「戦役に参加するそうなんだが、姿が見えないんだ」
「…………」
「先発隊の中にいるはずなのだが。……いたか？　全て点呼して回ったんだろ」
「……あの、本気なんですか、それ。私にはあなたが何を仰っているのか……」
「冗談いっても仕方ない。本来なら私の指揮下ではなく、旗頭となってほしいところなのだ。いないのか？　どっちなんだ」
「いえ、それらしき人物は見かけませんでしたよ。そもそも私は王子の顔を知りませんし、部下だって誰が王子の顔を知っているというんです」
「それもそうだな。かくいう私も知らないのだ」
　シグナスは首を振った。顔を知らない相手の面倒を見るなんて迂闊すぎる、とでも思っているのだろう。
「……厄介なことにならなければいいですが」
「うん、陛下の一存で決められたみたいだ。王子はこの戦役で功績を挙げることを義務づけられているみたいでな。放っておくわけにもいかない。それなりの待遇を用意しないとな」
「……逃げられたのでは」
「……は？」
「だから、逃げられたんですよ。もし、行軍に参加していたら指揮官たるあなたの前に現れない理由はありません。かといって、兵士の中に混ざっている様子もないのです。怖気づいて逸早くヴェンラを脱出したんじゃないのですか」
　シグナスは不遜にもいって退けた。
「いや、まさか」
「可能性は高いですよ。リコだってあの噂は知っているでしょう？」
「知ってるけど、かといって一国の王子が逃げるか。……逃げるかも知れないな」
「王位継承者といっても同じ人間ですからね。命が惜しくなってもおかしくはありません。寧ろ、人として普通でしょう」
　リコは釈然としないながら、無理やり納得させた。
「逃げたのならそれはそれで構わないが、私の知らないところで死んでもらっては困るな」
　フォークで肉を突き刺し、口に運びながら横目でロクスを見ると、彼はヴィの耳を引っ張って泣かせていた。「おまえが全て悪い」とか「誤解だ！」とか意味不明なことを連呼して、何故か一人で怒り狂っていたのだ。
「虐めるなよ」
　ヴィを見かねてロクスに注意を促す。
「虐めてないっ！」
　すぐに反論が返ってくる。
「そもそもこんな極悪人を庇うかっ」
「そう、怒るなよ。ヴィは純粋で素直で可愛くて献身的で……」
「その認識が間違っているっ！」
「……もう、いいよ。黙って食事しろ」
　リコはその子供っぽさに呆れかえる。
　ヴィは挑戦的な目でロクスを見返し、顔を背けると食事を再開した。

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2007.04.16 Mon l 日記 l COM(0) l top ▲

「双椿演義」　第十一回

―暁英雄譚―

４‐１

　芳ばしく肉の焦げる匂いが風に流されて、あたり一面充満していた。薪で直火を起こし、鉄網の上に適度の厚さに切り分けられた肉や青野菜が並べられ、深紅の炎がそれらを爆ぜている。白煙が暮れかけた蒼天に舞い上がっていき、その色に薄めてしまっていた。
「トリノ、肉を硬くなるまで焼くなよ」
　リコは滴る肉汁をじっと眺めて、部下のトリノに目敏くいった。
　トリノは赤みを帯びた黒瞳を眇めてチラッとリコに視線を送り、邪魔するな、とでもいうように肩を竦めた。
　二メートル以上の巨体は縦横ともに広く筋肉隆々、肌は褐色に焼けていた。頭髪は綺麗に刈り取られ、油でも塗り込めているのか、つるつるとてかっている。威圧感ある容姿も奏効して、一睨みで部下を一瞬にして震え上がらせるが、性格は温厚で優しい。
　トリノは命令を無視して真剣な目で焼き頃を見計らっていた。そして、頷くと同時に不器用そうに見える武骨な指で串を返していく。その口元は軽く緩んでいて彼が調理を楽しんでいる、と手にとるようにわかった。
　王命が下ったその時より五回目の暁が昇ると同時に、疾風の遊撃旅団を先頭に、砂塵の遊撃旅団、第四師団と続き、出陣した二万二千人もの配下はヴェンラの北西三十キロにある水道橋で一日目の行軍を終えていた。
　大急ぎで天幕を張る兵士、薪を拾い集める兵士、焚火を起こす兵士、研ぎ石で剣を研磨する兵士、怒鳴り声で指示を出す各小隊の中尉。それぞれの分担で効率よく野営の準備に入っていく。
　リコはナイアッド連隊配下の第四中隊の天幕にいた。シグナスは、あまり感心できないようで第四師団に移るように薦めてくるが、忠告に耳を貸さないで気のおける仲間と一緒にいることを選んだ。
　簡易机を挟んだ正面では当中隊長のロクス大尉が地図を広げて難しい顔で唸っていた。どうにか規程の軍服を着ているが、この男の習い性なのか第三釦を留めただけで後は全て外していた。歪んでいても憎らしいほど翳らない、その美貌に空腹感も相まってリコは次第に腹立たしくなってきた。
「食事ができないのも空腹なのも俺のせいじゃないだろっ。後もう少しだから、そんなに恨みがましい目で睨まないでくれないか」
　リコの視線に耐えかねたのか、彼は地図からに顔を上げて咎めるように不平をいった。
「少しなものか。きっと焼くだけでは飽き足りなくて鍋を取り出して煮込みだすぞ」
　憂鬱な気分でリコはロクスの腕をそっと撫でて話を転じた。
「どれだけ鍛えれば、杉の巨木のような太い腕になるのだろうな」
「杉の巨木？」
「私の腕、おまえの腕、トリノの腕。同じ人間なのに差がありすぎると思ってな」
「……確かに彼は特別に腕っ節がいいみたいだが、何も俺たちを比べなくても」
「いや、な。おまえの腕がトリノくらい太けりゃ、さぞ見ものだろう。不恰好もいいところだぞ。人間一つくらい欠点があった方が可愛いじゃないか」
　愉快げにニヤリと笑った。　
「均整がとれるように計算して鍛えているんだ。細いのも太すぎるのもごめんだね。妄想で俺の美貌を歪めるのはやめてくれ」
　逃げようとするリコの手首をロクスは捕まえて引き寄せ、そういって微笑み返す。
　白金の緩やかな波は僅かに揺れて風に舞う。彼の金髪は夕闇の中でも衰えることなく輝きを放っている。湖水のような冷たい菫青石の瞳がじっとリコだけを見入っている。形の良い薄い唇がゆっくりと動き、リコの名を呼んだ。その声は甘く、やや掠れていた。
（……こいつ……相当の女誑しだ）
　間近で見る彼の微笑には確信的な媚びが見え隠れしていて、胸の動揺で落ち着かなくなった。どうもこの男は人の心を惑い騒がせる魅力があるようだ。　
「私はおまえに惑わされたりしない」
　そうはいってみたものの説得力がない。暗示をかけるように何度も心の中で繰り返しすと、幾分、胸の動悸が沈んで気分が良くなった。
「そう。残念だな。俺の心は焦がれているのに」
「誤解されるような言動は慎め。罪づくりもいいところだ」
「振ったのはリコだろっ」
「飛躍するな、といっている。私はおまえの顔にけちをつけたいだけだ」
「ふーん。顔ね、顔かぁ。まあ、世界一の美貌といってもいい、この顔に喧嘩を売りたいとはね」
「自分でいうな、馬鹿」
　顔を背けると、ロクスはそれを追って、上目遣いで覗き込んでくる。
「……ねぇ、思い出してくれた？」
「何を、だ」
「ちぇっ。まだ、わからないのかよ」
　拗ねてみても別段可愛くないな、とリコは苦々しく思った。
　不貞腐れたロクス、その向こうには砂塵の遊撃旅団の面々。夕陽に霞む兵士たちをぼんやりと眺めていると、唐突に薄ら寒い戦慄が走る。
（……っ！！　ああ……）
　これから戦場に向かうというのに、部下一人に一喜一憂するなんて正気の沙汰じゃない。緊張感がなく、ぼんやりとした己の気配にリコは驚愕した。
（これじゃ、大臣や諸侯、他の者を嘲笑ってもいられない）
　戦場に向かうというのに心の波は全く揺れていないなんて。平常心なのだ。恐れがない。従って緊張感も生まれない。己の居場所がそこにあるのだ、といわんばかりに。
「…………トーゴ……」
　呟くと、ロクスが不振げに、しかし期待に満ちたきらきらした目で問い返してくる。
　――何も返せなかった。
　スプリンゲデンの轍は踏みたくない。同じ轍は踏まない、とリコは誓った。
（戦神よ、主アレスよ。私を同じ過ちから守ってください）
　目を瞑ると無力感と敗北感に満ちたあの出来事に苛まれた。どうすることもできなかった。兄を助けに戻ろうとしたが、その度に誰が彼女の行く手を阻み、シグナスは彼女の腕を取って引き戻した。
　地獄と化した地上の楽園で――
　黒ずんだ鮮血と腹の中から飛び出した臓腑。右に左に何度も複雑に折れ曲がった手足。拉げた頭は西瓜割りを連想させ、飛び散った脳漿が折り重なった死体に塗れていた。褐色鬣犬の群れが死肉を漁り始め、鋭い牙で肉を引きちぎる音が妙に鮮明に残っていた。死神を待つだけしかない重傷者は味方からも見捨てられ、叫ぶこともできず、ただぼんやりと煙でくすんだ空を眺めて、生存者に金品を漁られいた。剥ぎ取られた草臥れた長靴が勢いあまって炎に包まれた木に飛び込んだ。一瞬のうちに燃え上がった長靴のように、いずれ、死体にも燃え移って、彼らから全ての財産を奪うだろう。
　見方の者か敵の者か、まるで判別できない雑然と入り混じる黒い影。その中に兄が埋もれているとわかっていながら、無視しなければならなかった。
　――託された思い。裏切れない信頼。
「あなたがしっかりしなくて誰がこの戦況を立て直せるのです。彼亡き後、あなたが起つのです。――あなたが」
　シグナスの厳しい声が放心したリコの心を現実に引き戻し、――戦え、といった。
振り払ってしまいたい悪夢。蹲って闇に身を預けてしまえたら、どんなに楽だろうか。
　だが、自分には許されなかった。
「逃げるのですか。――あなたはトーゴなしでも導けるはずです」
　焼け焦げる木の匂いが諦めろ、と語った。――戦え、と。

　あの時、兄は何と言い残したのだろうか。
　戦場の喧騒に呑まれてしまった、あの言葉。
　死ぬな、と聞こえた気がした。

「おまちどうさま」
　二人の気まずい空気を一刀両断するかのように、肉の焦げる匂いが割って入った。首を振って我に返ると、腹の虫がなった。黒胡椒と山椒の香りが混ざり、食欲を更にかきたてる。
（あんな光景を思い出しておきながら、平気で腹が減るんだ。図太いというか、無神経というか……感情が麻痺しているとしかいえないな）
　トリノは焼きあがった肉をナイフでサイコロ状に切り分けて、大雑把に平皿に盛り、それを最初にリコへ、その次にロクスの前に、そして残りの二皿を空いた場所に並べていく。サラダボールを中央に、その横に重ねた小皿をおき、スプーンとフォークをマグカップに立てた。
　早速、フォークに手を伸ばそうとすると、風上から甘い花の香りが雑多な匂いに混じって漂ってきた。
　水道橋の近くには花園はない。出陣前に行軍往路の調査は抜かりなく済ませてある。リコは不振げにその香りを追った。
　そこには。
「……って、ええ！？？　ヴィ？？？」
　盆の上にカップを四つ乗せて千鳥足でこちらに歩いてくる。幻覚でも見ているのかとリコは目を凝らした。
　ヴィは持っていたカップを簡易机におくと、ホッと息を吐き出した。
「何故ここに？」
　差し出されたカップの中では深紅の液体が湯気を立てていた。紅茶だ。こんなものどこで見つけてきたのか。積荷リストにはなかったから、彼の私物だろうか……。
「陛下に、お暇をいただいたんですよ。僕は予備役だったので是非、この戦役で手柄を上げて昇級したい、と」
　勿論、決まっている、とでもいうようにヴィは平然と頷いて満面の笑み。
　その春の花のような笑みにリコはどこかホッとするのを感じた。やはり、邪気がないと安心するのだ。
「表情が緩んでる」
　ロクスがぼそりといった。
「……別に普通だろ」
「無自覚！」
「無自覚なのは、おまえ、だ。馬鹿者」
「馬鹿、馬鹿って、俺は馬鹿じゃないっ！」
「じゃあ、この常春頭。弛みきった空気を引き締めてこい」
「弛んでるのは俺じゃなくて、ナイアッドせい！」
「……責任転嫁するな」
　はあ、リコは息を吐く。
（私もな……指揮官として情けないぞ）

To be continued

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2007.04.09 Mon l 日記 l COM(0) l top ▲